最初はくしゃみ、せき、鼻水、微熱などのかぜと同じ様な症状から始まり、しだいにせきだけが残り、ひどくなります。コンコンという短いせきが立て続けに出て、せきの最後に息を吸い込むヒューッという笛のような音（レプリーゼ）が聞こえます。ネバネバしたたんを吐くこともあり、ひどいせきは夜間に特に多く、２～３週間続きます。
２歳未満の子がかかりやすく、特に１歳未満の赤ちゃんが感染すると、せきのために息ができなくなったり、ひきつけを起こしたり、肺炎などの合併症を起こすこともあります。
初期には抗生物質が有効ですが、せきどめにはあまり効果がありません。家庭では湿度をやや高くして、水分補給を心がけましょう。合併症の危険があれば入院治療する場合もあります。月齢が早いほど重症になりやすいので、予防接種（三種混合：ジフテリア、百日咳、破傷風）を早めに受けましょう。
